Durch Manipulation des optischen Systems (unter anderem die Einstellung der Blende, Scharfstellung, Farbfilterung, die Wahl der Belichtungszeit, der Objektivbrennweite, der Beleuchtung und nicht zuletzt des Aufnahmematerials) stehen dem Fotografen zahlreiche Gestaltungsmöglichkeiten offen. Als vielseitigste Fotoapparatbauform hat sich sowohl im Analog- als auch Digitalbereich die Spiegelreflexkamera durchgesetzt.

Bei einer Spiegelreflexkamera gelangt das Licht durch die Linse des Objektivs und wird dann vom Schwingspiegel reflektiert und auf die Einstellscheibe projiziert. Mit einer Sammellinse und durch die Reflexion innerhalb des Pentaprismas wird das Bild schließlich im Sucher sichtbar. Es werden ein- und zweiäugige Spiegelreflexkameras unterschieden.

Einwegkameras werden als Ganzes ins Fotolabor gegeben und der Film wird entwickelt. Das Gehäuse wird nicht wiederverwertet. Sie eignen sich gut als Gelegenheits- oder Reservekamera für Schnappschüsse (z. B. im Auto für den Fall eines Unfalls).

Digitalkameras verwenden als Aufnahmemedium statt eines Films einen elektronischen Bildwandler (Sensor) und ein digitales Speichermedium. Die erste richtige Digitalkamera wurde 1975 von Steve J. Sasson von Kodak konstruiert. Sie verwendete das CCD von Fairchild als Bildsensor, benötigte 23 Sekunden, um ein einziges Bild auf eine Digitalkassette zu speichern, und wog gut 4 kg. Das ist natürlich mit den heutigen Modellen nicht zu vergleichen.

Heutige Digitalkameras zeichnen sich durch sehr viele Vorteile aus. Bei digitalen Kompaktkameras kann man mit dem LCD-Bildschirm den Bildausschnitt gut kontrollieren. Insbesondere Schwenk- und Drehmonitore vereinfachen die Kontrolle ausgefallener Aufnahmeperspektiven z. B. aus der Froschperspektive oder über Kopf. Man kann gleich nach der Aufnahme das Resultat grob kontrollieren und gegebenenfalls noch eine weitere Aufnahme machen. Eine misslungene Aufnahme kann noch in der Kamera gelöscht werden.

Neben der automatisch durch die Kamera durchgeführte Bildverarbeitung eröffnet die Digitalfotografie zahlreiche Möglichkeiten der Bildmanipulation und -optimierung durch die elektronische Bildbearbeitung, die über konventionelle Bildretusche und Ausschnittsvergrößerung weit hinausgehen. Als weitere Vorteile gegenüber der chemischen Fotografie wird häufig auch die entfallende Filmentwicklung sowie die einfache, günstige und platzsparende Archivierbarkeit angeführt. Der Weg zur Webpublikation von Aufnahmen ist kürzer, weil das oft problematische Einscannen von Dias oder Papierbildern entfällt.